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L'avion expérimental solaire suisse Solar Impulse a effectué en mai son premier vol intercontinental de la Suisse vers le Maroc, soit une distance de 2.500 km sans une goutte de carburant. Solar Impulse est le premier avion conçu pour voler de jour et de nuit sans carburant ni émissions polluantes, grâce à l'énergie solaire.

Il s'agit pour cet avion de son plus long périple, après un voyage inaugural à Bruxelles puis Paris l'année dernière.Sept années de travail ont été nécessaires à une équipe de 70 personnes et de 80 partenaires pour construire cet avion en fibre de carbone.

L'avion est mû par quatre moteurs électriques, d'une puissance de 10 ch chacun, alimentés par 12.000 cellules photoélectriques couvrant son immense aile. L'énergie est stockée dans des batteries, ce qui permet à l'avion de voler la nuit. Solar Impulse a l'envergure d'un Airbus A340 (63,4 mètres) mais ne pèse que 1.600 kg, soit le poids d'un voiture moyenne.

L'avion solaire suisse Solar Impulse a atterri dans la nuit du 24 au 25 mai à 01H28 locales (23H28 GMT) à l'aéroport de Barajas, à Madrid, première étape de son premier vol intercontinental de Payerne (Suisse) vers le Maroc, avant un tour du monde prévu en 2014.

Il a ainsi effectué son parcours de 2.000 km en près de 17 heures de vol.

A son arrivée à Barajas, le pilote, André Borschberg, un des fondateurs du projet, "est sorti de la cabine en souriant mais épuisé et sans doute heureux de sentir la terre ferme sous ses pieds", a indiqué le site internet du projet.

La construction d'un deuxième appareil, destiné à effectuer le tour du monde sans carburant en 2014, a déjà débuté. L'appareil sera plus grand, aura un poste de pilotage plus spacieux mais aussi de nouvelles batteries et de nouveaux moteurs. L'avion doit être prêt en 2013 pour un premier vol d'essai la même année.

Le Maroc a l'ambition de construire d'ici à 2020 cinq parcs solaires pour atteindre une capacité de 2.000 mégawatts permettant d'éviter l'émission à terme de 3,7 millions de tonnes de CO2.